Sejumlah tipe ke me rosotan yang lebih ringan itu antara lain kenaikan dan penurunan kecil kemakmuran secara normal, serta restrukturisasi kecil politik/ ekonomi/ sosial, pada masyarakat mana pun; penaklukan suatu masyarakat oleh tetangga dekatnya, atau kemerosotan akibat menan jaknya tetangga, tanpa perubahan ukuran populasi total atau kompleksitas di keseluruhan wilayah; dan penggantian atau penggulingan elite pemerintahan oleh elite pemerintahan lain. Berdasarkan standar-standar itu, kebanyakan orang akan menganggap masyarakat-masyarakat silam berikut sebagai korban keruntuhan skala penuh, bukan sekadar kemerosotan kecil: Anasazi dan Cahokia di wilayah yang kini merupakan Amerika Serikat modern, kota-kota Maya di Amerika Tengah, masyarakat Moche dan Tiwanaku di Amerika Selatan, Yunani, Mikene dan Kreta Minos di Eropa, Zimbabwe raya di Afrika, Angkor Wat dan kota-kota Lembah Indus Harappa di Asia, serta Pulau Paskah di Samudra Pasiik (peta, halaman 6–7).

Reruntuhan monumental yang ditinggalkan oleh masyarakat-masyarakat silam itu mencengkeram kita dengan daya tarik romantis. Kita terkagum-kagum sewaktu kecil, ketika mempelajari tentang masyarakat zaman dulu melalui foto dan gambar. Sewaktu kita bertumbuh besar, banyak di antara kita yang merencanakan melancong ke sana untuk merasakan langsung tempat-tempat itu sebagai wisatawan. Kita merasa tertarik kepada keindahan reruntuhan yang seringkali spektakular dan mencekam, dan juga kepada misteri-misteri yang mereka hadirkan. Ukuran reruntuhan-reruntuhan itu menjadi saksi akan kemakmuran dan kekuasaan para pembangunnya dahulu— mereka menyombong, “Look on m y w orks, ye m ighty, and despair!” dalam syair Shelley. Namun para pembangun itu lenyap, meninggalkan struktur-struktur agung yang telah mereka bangun dengan susah payah.

Bagaimana bisa masyarakat yang tadinya sedemikian perkasa lantas runtuh? Bagaimana nasib orang-orangnya?—apakah mereka pindah, dan (jika memang begitu) mengapa, atau apakah mereka tewas dengan cara yang tidak menyenangkan?