Gus Dur memang telah akrab dengan media sejak awal kemunculannya, namun sungguh-sungguh menjadi "news maker" dalam pers Indonesia dalam lebih dari satu dasawarsa ini. Gagasannya yang segar, inovatif, dan sering kontroversial, membuatnya menjadi bintang media. Dalam kesunyian politik Indonesia dari kritisisme, Gus Dur (bersama beberapa gelintir individu lainnya) tampil ke depan dengan kritik-kritik dan sikap oposisinya yang tajam. Pendapatnya dikemukakan dengan tegas dan dipertahankan pula dengan tegar. Karena sikap kritisnya ini, dan dengan jutaan umat yang berpayung di bawahnya, Gus Dur termasuk tokoh yang dibayangkan sebagai salah seorang dari pemimpin masyarakat sipil terkemuka di Indonesia.